El último vuelo del Delta II: adiós a una leyenda del espacio.
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| Último lanzamiento del Cohete Delta II (John Kraus) |
El pasado 15 de septiembre de 2018 a las 13:02 UTC despegaba desde la rampa SLC-2W (Space Launch Complex 2 West) de la Base Aérea de Vandenberg (California) el último cohete Delta II de la historia (un Delta II 7420-10C). La carga de la misión Delta 381 era el satélite científico de la NASA ICESat-2 (Ice, Cloud and land Elevation Satellite-2). Este veterano lanzador se retira después de 155 lanzamientos, el primero de los cuales tuvo lugar en 1989. Pero su fama no se deriva solamente de su alta fiabilidad —un 99% aproximadamente—, sino porque ha sido el encargado para lanzar multitud de misiones científicas a cada cual más famosa. Su alta tasa de éxitos y su relativo bajo precio llevaron a la NASA a elegirlo como su caballo de batalla favorito, especialmente dentro del programa Discovery de sondas espaciales.
El historial del Delta II es apabullante: los telescopios espaciales Spitzer, WISE, Fermi, Swift y Kepler, el satélite COBE, los observatorios solares STEREO, y las sondas NEAR, Stardust, Genesis, MESSENGER, Deep Impact, CONTOUR, Dawn o GRAIL alcanzaron el espacio gracias a este cohete. Pero sin duda fue la participación del Delta II en el programa de exploración de Marte lo que hizo que entrase de lleno en el corazón de millones de personas a lo largo del mundo. Las sondas marcianas Pathfinder, Mars Global Surveyor, Mars Climate Orbiter, Mars Polar Lander, Mars Odyssey, Spirit, Opportunity y Phoenix usaron el Delta II para llegar al planeta rojo. Además, un enorme número de satélites de observación de la Tierra y nada más y nada menos que 48 satélites GPS han sido lanzados por este cohete a lo largo de su vida útil.
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